ECDL Core è l'attestazione di base di chi vuole, in quanto utilizzatore, misurare e dimostrare la capacità di usare il computer a fini lavorativi (in aziende, enti pubblici, studi professionali, e così via) e formativi.
È ad ECDL Core che il più delle volte ci si riferisce con il temine Patente Europea del Computer, anche se poi il programma ECDL prevede ulteriori livelli, perché:
è la certificazione più diffusa e di interesse più generale; è un'attestazione compiuta della padronanza dei concetti di base dell'informatica, e della capacità di operare con il computer in tutte le operazioni più ricorrenti: gestione dei file, elaborazione dei testi, fogli elettronici, uso delle basi dati, creazione di presentazioni, uso di Internet e della posta elettronica. Per ottenere la Patente ECDL Core il candidato è tenuto a: 
procurarsi, a costi contenuti e presso un Test Center accreditato, un libretto d'esami (Skills Card personale, di validità triennale) su cui registrare l'esito dei test  previsti, che di fatto corrisponde all'iscrizione al programma ECDL; superare i 7 test d'esame, corrispondenti alle aree di conoscenza previste. Le conoscenze teoriche e pratiche necessarie per superare i singoli test sono descritte in un documento denominato Syllabus. Ciascun test d'esame comporta il pagamento di una piccola quota di rimborso spese, ed è condotto con sistemi automatici che garantiscono uniformità e oggettività di valutazione. Altri aspetti di assoluto rilievo del programma ECDL Core sono: 
la possibilità di sostenere gli esami sia con riferimento alle piattaforme più affermate sul mercato che di software libero (open Source); la facoltà per il candidato di preparare l'esame nel modo più libero e conforme alle sue possibilità economiche. La frequenza ai corsi proposti dai Test Center è un'opportunità, ma non è oggetto di alcun obbligo; l'ampia disponibilità di materiali didattici validati da AICA per prepararsi ai test d'esame: tutti i principali editori li offrono; la facilità d'accesso ai Test Center: sono circa 2.600 in Italia, presenti capillarmente su tutto il territorio nazionale e sorvegliati da AICA; il crescente sviluppo di programmi speciali, volti a favorire la diffusione della certificazione ECDL Core nella Scuola, nella Pubblica Amministrazione Centrale e Locale, nel mondo della Sanità.

Il candidato deve acquistare da un qualsiasi Centro accreditato (Test Center) una tessera (Skills Card) su cui verranno via via registrati gli esami superati. Gli esami sono in totale sette, di cui uno teorico mentre gli altri sono costituiti da test pratici. Il livello dei test è volutamente semplice, ma sufficiente per accertare se il candidato sa usare il computer nelle applicazioni standard di uso quotidiano.Ogni esame può essere sostenuto presso un qualsiasi Centro accreditato in Italia o all'estero. Il candidato non è, cioè, obbligato a sostenere tutti gli esami presso la stessa sede e inoltre può scaglionarli nel tempo (la tessera ha una validità di tre anni).

Per sostenere gli esami ECDL è necessaria la Skills Card, una tessera individuale che riporta i dati anagrafici del titolare e un numero di serie registrato dall'AICA, ente nazionale di certificazione del programma ECDL. Sulla Skills Card vengono via via registrati gli esami superati dal candidato. Ogni esame deve recare il timbro della sede presso cui si è svolto, la data e la firma del responsabile del Centro. La Skills Card può essere acquistata presso un qualsiasi Centro accreditato. Il Centro emittente appone il proprio timbro e la data di emissione e, a sua discrezione, può eventualmente includere, in parte o in toto, il costo della Skills Card nel costo complessivo del corso o del materiale didattico. La Skills Card ha una validità di tre anni dalla data del rilascio al candidato da parte del Test Center che l'ha venduta. Scaduto tale termine la Skills Card non da più diritto ai candidati di sostenere gli esami. Qualora il candidato non dovesse concludere positivamente tutti i sette esami previsti entro i tre anni di validità e fosse ancora interessato a conseguire il Certificato ECDL, dovrà acquistare una nuova Skills Card presso un Test Center accreditato. A fronte di una richiesta da parte del Test Center, AICA si riserva di convalidare o meno, trasferendoli sulla nuova Skills Card, attualmente solo gli esami sostenuti sulla base del Syllabus 5.0 (entrato in vigore a novembre 2008), tenendo conto delle direttive dell'ECDL Foundation.

In generale, in caso di Skills Card scaduta,gli esami sostenuti sul Syllabus 4 non possono essere trasferiti alla nuova Skills Card.

Ma, per coloro che:
· possiedono una Skills Card scaduta
· hanno svolto almeno 4 esami su versioni precedenti del Syllabus (4.0 o 3.0),
è possibile recuperare tutti gli esami, inclusi quelli sostenuti sul Syllabus 4, sostenendo con successo l'esame ECDL Update 5.0 (un esame integrativo che copre argomenti aggiornati dei sette moduli del Syllabus 5).
 
Il Candidato che abbia raggiunto il livello ECDL Start sulla Skills Card scaduta, per recuperare gli esami e conseguire la certificazione ECDL Full, dovrà quindi:
1. acquistare una nuova Skills Card;
2. sostenere gli esami mancanti;
3. superare l'esame Update sulla vecchia Skills Card;
4. chiedere ad AICA, tramite il Test Center, il trasferimento degli esami superati sulla nuova Skills Card e il Certificato Full.

Il candidato dovrà invece comunque ripetere gli eventuali esami registrati sulla Skills Card scaduta, se sostenuti su versioni precedenti del Syllabus: tali esami potranno essere considerati ai fini del conseguimento di ECDL Start, ma non potranno in nessun caso essere trasferiti sulla nuova Skills Card.
Nel caso che un candidato perda la Skills Card cartacea, può ottenere - attraverso il Centro accreditato dal quale l'ha acquistata - un duplicato dall'AICA, al costo di30 euro (IVA inclusa). Se la Skills Card smarrita è invece stampata sul modulo A4 (Skills Card virtuali), il candidato può chiederne una ristampa al Test Center presso il quale vuole sostenere gli esami. Qualsiasi Test Center accreditato, anche diverso da quello che ha registrato la Skills Card può infatti stamparne un duplicato. Il candidato che ha smarrito la Skills Card può anche rivolgersi ad AICA cheinvieràun duplicato di Skills Card virtuale, firmato e timbrato. Il costo di 30€ IVA inclusa è a titolo di copertura delle spese di Segreteria e di spedizione.

Quando il candidato ha superato tutti gli esami previsti, acquisisce il diritto di ottenere il Certificato ECDL, che viene rilasciato gratuitamente dall'AICA al Test Center presso il quale il candidato ha superato l'ultimo esame, dove potrà essere ritirato dal candidato.